Los estadounidenses han apostado 245 mil millones de dólares en eventos deportivos desde 2018

Dylan, un abogado pasante de 22 años de Jersey Shore que lucha contra su adicción con la ayuda de Gamblers Anonymous (Jugadores Anónimos), forma parte de un grupo de jugadores problemáticos que surge a la par que la industria regulada de las apuestas en línea, en auge en Estados Unidos (EU) desde que hace cinco años un fallo histórico de la Corte Suprema anuló una prohibición de 1992 sobre las apuestas deportivas. Antes de 2018, quienes querían apostar legalmente en deportes tenían que viajar a los casinos de Nevada, o de otros tres estados que estaban exentos de la prohibición.

Pero desde la decisión de la Corte, las apuestas deportivas se han transformado en un negocio tecnológico de gran crecimiento, con más de 12 mil millones de dólares (mdd) de ingresos en 2022 y una publicidad que rápidamente se vuelve omnipresente en la vida cultural estadounidense. Esta misma semana, la cadena deportiva ESPN, propiedad de Disney, anunció su intención de abrir una casa de apuestas deportivas, uniéndose así a compañías como DraftKings, MGM y la irlandesa Flutter Entertainment.

Los datos a nivel nacional son limitados, pero un estudio financiado por el fiscal general de Nueva Jersey revela que 6 por ciento de las personas encuestadas en este estado --el primero en aprobar las apuestas deportivas y el juego en línea-- son jugadores problemáticos, y hasta 20 por ciento de los ciudadanos muestran señales de juego problemático.

Mientras tanto, una investigación de Pensilvania, 1 de las 7 jurisdicciones que permiten los casinos en línea, descubrió que 36.7 por ciento de las personas que apuestan en línea admitió haber contemplado al menos un elemento problemático en su hábito de juego el año pasado. El número de llamadas al teléfono de ayuda del National Council on Problem Gambling --un servicios para ayudar a las personas, familias y comunidades que tienen problemas con el juego--, aumentó 21 por ciento año con año, hasta superar las 30 mil llamadas y mensajes de texto en marzo.

Legisladores de al menos nueve estados, entre ellos Nueva York y Nueva Jersey, propusieron o aprobaron este año proyectos de ley que tienen como objetivo limitar los daños asociados al producto, que van desde medidas para ejercer medidas enérgicas en contra de las asociaciones de compañías de apuestas con universidades hasta la prohibición de mencionar en los anuncios las apuestas gratuitas y de bonificación.

Hace casi dos décadas, la liberalización de la legislación británica sobre el juego de azar, justo cuando los smartphones estaban a punto de despegar, convirtió rápidamente al Reino Unido en el mayor mercado regulado de juegos de azar en línea del mundo. Sin embargo, el aumento de la ludopatía, incluidos los suicidios relacionados con la adicción, llevó a la regulación de los operadores, que recibieron un golpe de casi 252.6 mdd en sanciones del regulador desde 2017.

Desde entonces, EU superó al Reino Unido como el mayor mercado regulado de apuestas en línea, y el sector corre el riesgo de repetir los mismos errores “que vimos en nuestro lado del charco”, advirtió Miller.

El representante Paul Tonko, congresista demócrata por Nueva York, propuso un proyecto de ley para prohibir toda la publicidad de apuestas deportivas electrónicas y en línea.

En la actualidad, la industria de las apuestas en línea en EU no está sujeta a supervisión federal, sino a un complicado mosaico de regulaciones supervisadas por los distintos estados. La protección al consumidor suele ser escasa, y a veces inexistente.

De las 25 jurisdicciones con apuestas deportivas en línea reguladas en EU, 20 no imponen restricciones a las apuestas con tarjeta de crédito. Tres no tienen reglas que obliguen a los operadores a ofrecer a las personas que apuestan una herramienta para autolimitar los depósitos, las cantidades apostadas o el tiempo dedicado al juego.

En total, cuatro estados, entre ellos Colorado y Arkansas, no ofrecen ningún programa estatal de autoexclusión para los jugadores problemáticos que deseen bloquear el acceso a los sitios de apuestas, y otros cinco exigen a los que realizan apuestas a que se autoexcluyan en persona. Sin embargo, los operadores de apuestas ofrecen la opción de autoexcluirse en sus propias aplicaciones individuales.

A pesar del daño que se podría desatar, las autoridades estatales a menudo se encuentran en conflicto debido a los ingresos fiscales generados por las apuestas deportivas, que desde 2018 ya contribuyeron con más de 3 mil 400 mdd de forma acumulada a presupuestos a menudo exiguos.

Nueva Jersey, que permite las apuestas por internet desde 2013 y desempeñó un papel decisivo en el caso que desembocó en el veredicto de la Corte Suprema, históricamente se considera un modelo de regulación adecuada. A principios de este año, se convirtió en el primer estado en obligar legalmente a los operadores a examinar los datos de los usuarios en busca de indicios de juego problemático.

Y en los últimos meses, los reguladores que lidian con las apuestas en línea en Ohio y Massachusetts reprendieron a los operadores por los anuncios engañosos, en algunos casos imponiéndoles multas y aplicando sólidas medidas de protección al consumidor.

Las agresivas estrategias promocionales de las compañías levantan polémica y varias empresas recibieron multas. El torrente de anuncios se ha vuelto tan inevitable que siete ligas deportivas, incluidas la NBA y la NFL, crearon una coalición a principios de año para promover límites a los anuncios de apuestas.

Pero Jeff Ifrah, fundador de iDEA Growth, un grupo de cabildeo que representa a las app de apuestas, dice que la reacción negativa en contra de la publicidad se basa en suposiciones que la gente hace sobre cómo la pequeña Jenny va a robar la tarjeta de crédito de su madre para jugar en línea”.

Hasta ahora, el punto más álgido de la agresiva campaña del sector para captar más clientes es una serie de polémicos acuerdos de patrocinio con universidades, donde la mayoría de los estudiantes son menores de 21 años, la edad legal para jugar. La reacción negativa provocó la cancelación de los cinco importantes acuerdos de patrocinio con marcas de apuestas como Caesars y PointsBet.

Sin embargo, los principales actores de la industria argumentan que van más allá de las exigencias de los reguladores. FanDuel, que controla casi la mitad del mercado de las apuestas deportivas, dice que no solo prohíbe la entrada a cualquier cliente que exprese preocupación por su hábito de juego, sino que también vigila de forma proactiva los factores de riesgo.

“No necesitamos que ningún regulador nos empuje en esa dirección, pensamos en eso de forma independiente”, insiste Christian Genetski, presidente de FanDuel. “El tenor en la sala es… entender que habrá cierto volumen de negocio que simplemente no queremos”.

Adam Greenblatt, director ejecutivo de BetMGM, dice que es de interés de la industria “adelantarse a una regulación draconiana”. “La adicción como enfermedad es real… la respuesta no es cerrar todos los bares", dice Greenblatt. “Nuestro trabajo es ayudar a quienes son vulnerables y necesitan ayuda… no quiero ser responsable de un sufrimiento innecesario”. BetMGM dice que puso en marcha una herramienta de inteligencia artificial de “análisis de comportamiento” para el juego problemático en dos estados de EU.

Matthew Platkin, fiscal general de Nueva Jersey, predice que su estado va a intensificar la regulación independientemente de si las empresas están de acuerdo o no. “Este no es el fin de la historia”, dice Platkin. “O lo hacemos juntos, o nos lo van a imponer, porque nadie puede aceptar… un producto que causa adicción y peligros para la salud de nuestros residentes sin las salvaguardias adecuadas”.

En 2013, el manual de diagnóstico de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría (APA, por sus siglas en inglés), equiparó la ludopatía a la adicción a las drogas y el alcohol. Sin embargo, según Keith Whyte, director ejecutivo de NCPG, es difícil que el seguro cubra la adicción al juego como diagnóstico primario y, por lo general, es necesario combinarla con un diagnóstico de salud mental u otra adicción para obtener una canalización.

En conjunto, los 50 estados de EU asignaron este año solo 110.9 mdd a servicios de ludopatía financiados con fondos públicos. Nueve estados, entre ellos Arkansas, no proporcionaron financiamiento alguno a los servicios de problemas de juego el año pasado.