La actividad de casinos experimenta un repunte luego de una década difícil, al punto que hay hoteles auscultando la posibilidad de reabrir centros de juegos de azar que llevan años cerrados.

Jaime Alex Irizarry, director de la División de Juegos de Azar de la Compañía de Turismo de Puerto Rico (CTPR), confirmó que “los dueños de El San Juan Hotel están dando pasos afirmativos con la intención de posiblemente abrir operaciones de casino”.

Sobre la hospedería, ubicada en Isla Verde, agregó: “Tenemos conocimiento de que ya adquirió los servicios de un consultor especializado con experiencia en Puerto Rico, que se reunió con este servidor para dejar saber la intención de los dueños del hotel en retomar la operación del casino”.

Indicó que ese casino, que cerró en verano de 2016 cuando El San Juan Hotel comenzó una abarcadora remodelación, no tiene fecha de reapertura y no se ha presentado la documentación requerida por la Oficina del Comisionado de Instituciones Financieras.

Sin embargo, fuentes de este diario apuntan que es posible que el casino reabra en 2020.

“No puedo confirmar esa información en este momento”, fue lo único que respondió Andro Nodarse, copropietario de El San Juan Hotel, a preguntas sobre la posible reapertura, en el que trabajaban unas 100 personas.

Manuel Rodríguez Banch, abogado de la Unión de Empleados Gastronómicos, que representa a 1,200 empleados de la industria de hoteles, incluyendo a los de El San Juan Hotel, indicó que a los antiguos trabajadores del casino se les venció el periodo de 18 meses en que tenían prioridad a la hora de se recontratados, por lo que la empresa ya no está obligada a volverlos a reclutar.

De reabrir el casino, dijo que podrían crearse unos 60 puestos de trabajo a los que les aplicaría las disposiciones de la Ley de Transformación y Flexibilidad Laboral, también llamada reforma laboral. Por eso, la unión aspira a lograr que esas plazas sean representadas por la unión. “Diría que después del proceso (huelgario) de 2017, las relaciones entre el patrono y la unión han mejorado dramáticamente”, sostuvo el abogado.

Otro hotel que pondera reabrir su casino es The Ritz-Carlton, en Isla Verde, que se mantiene cerrado desde el impacto del huracán María. Así lo confirmó en marzo pasado, José González, gerente general de área para Puerto Rico de Marriott Hotels & Resorts. Dijo que aun cuando el hotel no tenía fecha de reapertura, se trabajaba en el rediseño de todas las habitaciones y en adaptar los restaurantes, los espacios comerciales y el casino a los últimos estándares de la marca The Ritz-Carlton. “Lo que estamos trabajando incluye el casino”, indicó en aquel entonces.

Según la CTPR, el año fiscal 2018-19 “cerramos con la cifra récord de $304 millones en recaudos de máquinas tragamonedas”, informó Irizarry. La cifra incluye la porción que reciben los casinos (49%) y el gobierno local (51%).

Indicó que los recaudos del pasado año fiscal superan por $22 millones (o 7.8%) los del 2017-18, cuando se obtuvieron $282 millones. “Esa cifra fue 2% mayor que lo recaudado en 2016-17”, apuntó Irizarry.

El aumento tuvo lugar aun cuando actualmente operan en Puerto Rico 16 casinos, dos menos que antes del embate del huracán María en septiembre de 2017. En estos centros de juegos de azar hay aproximadamente 4,780 máquinas tragamonedas y 150 mesas de juegos, según el funcionario.

De acuerdo con Irizarry, el incremento “tiene que ver con la forma en que los casinos están cambiando la visión de ser exclusivamente casinos y convirtiéndose en centros de entretenimiento, diversificando la oferta disponible, que ya no es solo juegos, sino que incluye ‘shows’, artistas, presentaciones de magia y ofertas”.

Esta actividad contrasta con los cierres de casinos en los pasados años: Hotel Intercontinental de Isla Verde, Sheraton del Viejo San Juan, Condado Plaza, Radisson Ambassador en Condado, El Conquistador en Fajardo, Gran Meliá en Río Grande y Caribe Hilton en San Juan.