Los legisladores estatales llevarán a cabo la primera audiencia pública sobre el proyecto de ley bipartidista, que cerraría un vacío legal de 17 años que ha permitido que los casinos tengan secciones para fumadores incluso después de que Garden State prohibiera fumar en la mayoría de los espacios interiores en 2006. También prohibiría fumar dentro de las instalaciones.

No habrá votación sobre la propuesta a la 1 p.m. audiencia organizada por el Comité de Salud, Servicios Humanos y Ciudadanos de la Tercera Edad del Senado estatal. En cambio, el evento será “solo para discusión”, dijo el senador Joe Vitale, demócrata por Middlesex, presidente del panel y principal patrocinador de la medida.

Vitale dijo que el objetivo es brindarles a los afectados por la legislación, especialmente a los trabajadores de los casinos y la industria de los casinos, la oportunidad de resaltar el problema en un foro público, incluida información de estudios y detalles sobre el posible impacto económico.

“Es un gran día”, dijo Vitale a NJ Advance Media. “Se tarda mucho en llegar. Sé que esta legislación finalmente se aprobará. Este es un paso importante en el camino”.

El presidente del Senado, Nick Scutari, D-Middlesex, le dijo a NJ Advance Media la semana pasada que todavía no hay una fecha establecida para la votación de la medida.

Pero los trabajadores de los casinos y los defensores antitabaco que han pasado años luchando por la legislación están celebrando la audiencia como un gran avance. Durante mucho tiempo han argumentado que los empleados de los casinos enfrentan un riesgo significativo para la salud debido al humo de segunda mano que debería importar más que los resultados finales de los casinos. 

“Esta audiencia significa que los trabajadores de los casinos de Atlantic City están un paso más cerca de no tener que elegir entre su salud y un cheque de pago”, dijo Cynthia Hallett, presidenta y directora ejecutiva de Americans for Nonsmokers’ Rights. “Es un momento histórico en la lucha por proteger la salud de miles de trabajadores de Nueva Jersey”.

La Asociación de Casinos de Nueva Jersey se ha opuesto durante mucho tiempo a la medida, diciendo que podría llevar a los clientes que fuman a apostar en otros estados, lo que perjudicaría las ganancias de los casinos, provocaría despidos y dañaría la economía de Atlantic City, especialmente a raíz de la pandemia de coronavirus.

Vitale dijo que se desconoce si los representantes de los casinos asistirán a la audiencia. La asociación de casinos no respondió a un mensaje en busca de comentarios.

Todo esto es parte de un cálculo más amplio sobre fumar en los casinos del noreste. Hay iniciativas similares para las prohibiciones en la vecina Pensilvania, así como en Rhode Island y Virginia. Cuatro casinos son voluntariamente libres de humo en Pensilvania, incluido el nuevo Parx en Shippensburg. Todos los casinos de Connecticut, Delaware, Maryland y Nueva York no permiten fumar.

Nueva Jersey prohibió fumar dentro de bares, restaurantes y otros lugares públicos con la Ley de Aire Limpio en 2006, pero la ley incluía una disposición que permitía a los casinos fumar en el 25% de sus pisos. Vitale dijo que esa era la única forma de aprobar la ley en ese momento, aunque rápidamente presentó este proyecto de ley para terminar con esa exención.

Languideció en gran medida en los años siguientes. Pero el tema ganó fuerza en los últimos dos años después de que el gobernador Phil Murphy prohibiera temporalmente fumar en los casinos durante el COVID-19 y después de que el presidente del Senado estatal Stephen Sweeney, D-Gloucester, un legislador del sur de Jersey que se opuso al proyecto de ley, fuera destituido de su cargo.

Los trabajadores de los casinos han cabildeado incesantemente por la medida.

“Ningún otro grupo de trabajadores en nuestro estado debe lidiar con el humo de segunda mano como lo hacemos nosotros: dos pies frente a nuestras caras, sin siquiera la capacidad de girar la cabeza porque estamos vigilando las fichas en la mesa”, dijo el grupo de Empleados de Casino Contra los Efectos del Fumar, o CESE.

Más de la mitad de los miembros del Senado y la Asamblea estatal, de ambos partidos políticos, han copatrocinado la prohibición propuesta. Eso incluye a los legisladores que representan a Atlantic City. Murphy ha dicho que convertiría la medida en ley si la Legislatura se la envía.

Mark Giannantonio, director ejecutivo del casino Resorts y presidente de la Asociación de Casinos, le dijo al New York Times el año pasado que espera que la prohibición sea "probablemente una cuestión de cuándo", pero este es el momento equivocado para hacerlo, debido a la pandemia y la posibilidad de una recesión.

Un informe encargado en febrero por la Asociación de Casinos de Nueva Jersey y realizado por la firma independiente de investigación de juegos Spectrum Gaming Group dijo que una prohibición en Atlantic City podría costar más de 2500 empleos en los casinos y casi el 11 % de los ingresos de los casinos.

Pero los partidarios de la prohibición lo cuestionan, y un informe de junio de la firma de investigación C3 Gaming de Las Vegas sugirió que una prohibición podría no causar un éxodo de clientes.

“La narrativa que usa la industria es solo una bandera roja”, dijo Vitale. “Incluso tener que considerar las consecuencias económicas de una prohibición de fumar es simplemente cínico y simplemente incorrecto”.

Los trabajadores de los casinos apoyan que se permitan áreas para fumadores fuera de los casinos.

Una encuesta de la Universidad de Fairleigh Dickinson el año pasado encontró que la mayoría de los habitantes de Nueva Jersey están a favor de limitar el consumo de tabaco en las salas de juego a las áreas designadas. Eso choca con una encuesta de la Universidad de Stockton a principios de año que mostró un apoyo mayoritario a la prohibición de fumar en los casinos.

No está claro cuándo se votará el proyecto de ley. Los trabajadores del casino le dijeron a NJ Advance Media el año pasado que les preocupa que se retrase debido a la política, y los principales legisladores estatales lo pospusieron hasta la sesión de pato cojo en el otoño, después de las elecciones de noviembre, cuando los 120 escaños en la Legislatura controlada por los demócratas están en la boleta.

Los líderes de CEASE dijeron que Scutari, el presidente del Senado, les dijo que el proyecto de ley “depende” de las elecciones. Scutari ha dicho que es probable que el proyecto de ley se apruebe “en algún momento” y negó haberle dicho a los trabajadores que las elecciones tienen algo que ver. Dijo la semana pasada que la audiencia del lunes será una “misión de investigación”.