El motivo es la posible pérdida de ingresos por apuestas e impuestos que podrían trasladarse de Nueva Jersey a Nueva York, donde se están construyendo tres nuevos casinos al otro lado del río, en la ciudad de Nueva York.

Los grupos de presión de casinos en Nueva York ya han comenzado a diseñar estrategias para contrarrestar el incipiente esfuerzo en el norte de Nueva Jersey.

Los senadores estatales demócratas Vin Gopal y Paul Sarlo han presentado una propuesta que podría activar un referéndum de votación tan pronto como en noviembre. Dado que la Constitución del Estado prohíbe el juego de casino fuera de Atlantic City, cualquier expansión necesitaría la aprobación pública.

El impulso surge en medio de preocupaciones de que los próximos casinos de Nueva York puedan desviar tanto la actividad de juego como los ingresos fiscales. En respuesta, los propietarios de los hipódromos Meadowlands y Monmouth Park están instando a los líderes estatales a respaldar un nuevo esfuerzo de legalización en el norte de Nueva Jersey, a pesar de que los votantes rechazaron rotundamente una medida similar en 2016.

Los defensores sostienen que los hipódromos Meadowlands y Monmouth Park son opciones naturales, ya que ambos cuentan con apuestas deportivas y carreras de caballos. El senador Gopal ha enfatizado que Nueva Jersey no debería quedarse de brazos cruzados mientras Nueva York atrae a sus apostadores, señalando que las apuestas ya ocurren en esos lugares. Como dijo al New York Times: “Ya estamos haciendo apuestas deportivas en el lugar, ya estamos apostando en carreras de caballos en el lugar. El juego ya está sucediendo. ¿Cómo es esto diferente?”

Para aliviar las preocupaciones en el sur de Nueva Jersey, el proyecto de ley estipula que al menos el 10% de los ingresos fiscales de cualquier nuevo casino se destinaría a promover el turismo en Atlantic City. Aun así, los líderes políticos de la región —históricamente protectores de la industria de casinos de Atlantic City— han expresado su oposición.

Michael Suleiman, presidente del Comité Demócrata del Condado de Atlantic, describió la expansión de casinos en Nueva York como un “meteorito inminente”, pero dijo que los líderes de la región aún lucharían contra cualquier intento de autorizar casinos en los condados de Monmouth y Bergen. “Tendremos que derrotarlo”, afirmó Suleiman.

Varios casinos allí cerraron hace aproximadamente una década, y los nueve que permanecen han tenido que competir con nuevos centros de juego en estados vecinos. La gobernadora Mikie Sherrill también ha identificado la revitalización de Atlantic City como una prioridad para su administración.

El exgobernador Chris Christie, cuya administración respaldó el fallido intento de expansión en 2016, dijo que aquella votación envió un mensaje claro del público. Aun así, los desarrolladores están intentando generar apoyo. Jeff Gural, socio gerente del grupo propietario de Meadowlands, señaló que el objetivo sería trabajar con los operadores de casinos de Atlantic City si el esfuerzo avanza. “Nuestro plan es sentarnos con la industria de casinos de Atlantic City y elaborar un plan para proteger sus intereses”, dijo Gural.

Gural ha sugerido que Nueva Jersey podría adoptar un modelo de licencias similar al de Nueva York, donde los postores exitosos deben pagar al menos 500 millones de dólares por adelantado. Argumentó que la mayor presión competitiva de nuevos casinos en el norte de Nueva Jersey probablemente afectaría más a las próximas propiedades de Nueva York que a Atlantic City, la cual describió como un mercado de destino distinto.

El líder de la mayoría en la Asamblea, Louis Greenwald, demócrata, dijo que la propuesta merece discusión, pero enfatizó que los legisladores necesitan más detalles antes de tomar una posición, incluyendo proyecciones de ingresos y el marco general del plan.