¿Cuáles son las probabilidades de un casino en Asheville?

El año pasado, las apuestas deportivas en línea fueron la única propuesta de juego que obtuvo una tracción seria en la Asamblea General, aprobándose en el Senado pero fracasando en la Cámara por sólo tres votos.

Otras formas de juego que Carolina del Norte podría adoptar son las máquinas de videojuego en bares y locales autorizados, y los juegos de lotería y casino en línea, según el informe.

El casino de Asheville podría generar 113 millones de dólares

Spectrum proyectó que el casino de Asheville, si se aprueba, podría soportar 992 máquinas tragamonedas y 34 mesas y generar $ 113 millones al año.

"Creo que si se aprueban las apuestas deportivas habrá un esfuerzo para ir al siguiente paso", dijo el representante John Ager, un demócrata de Buncombe que renunció en 2022 después de cuatro mandatos en la Cámara. "Simplemente no puedo imaginar a Carolina del Norte permitiendo nueve casinos, pero ya sabes, este tipo de cosas tienen una vida, y cuando ganas un par de rondas preliminares, tal vez podrías llegar allí".

La representante estatal Sarah Crawford, una demócrata que representa al condado de Wake y que copatrocinó el proyecto de ley de apuestas deportivas mientras estaba en el Senado, dijo: "No estoy segura de si estoy preparada para llamar [a las apuestas online] una puerta de entrada, pero creo que definitivamente puede ayudar a abrir las conversaciones para otros tipos de juegos deportivos."

La senadora estatal Julie Mayfield, demócrata de Buncombe, especuló con que Asheville "no daría la bienvenida" a un casino. "Cuando piensas en Asheville, piensas en comida, música, el medio ambiente, el arte local, el Art Deco del centro, el río", dijo Mayfield. "El juego nunca entra en ello. Nunca, jamás". "Se lo garantizo", dijo Mayfield, y agregó "que las tribus lucharían contra eso con uñas y dientes".

Los casinos apoyan las economías tribales

El juego en casinos solo está permitido en Carolina del Norte en tierras tribales. La Eastern Band of Cherokee Indians abrió el Harrah's Cherokee Casino Resort en 1997, a una hora en coche al oeste de Asheville, y en 2015 añadió el Harrah's Cherokee Valley River, más pequeño, en Murphy, Carolina del Norte.

En 2021, la Nación Catawba abrió el Catawba Two Kings Casino en Kings Mountain, al oeste de Charlotte.

Las tribus tienen pactos con Carolina del Norte que les obligan a pagar el 6% de sus ingresos por juego al Estado.

El casino de Cherokee cuenta con un hotel de más de 1.100 habitaciones, el mayor del estado, y es uno de los que más dinero ingresa del país, según el informe de Spectrum.

Las tribus no suelen revelar sus ingresos por juego, pero Spectrum calcula que los dos casinos de Cherokee generan unos ingresos netos de unos 900 millones de dólares al año.

Los ingresos del juego han ayudado a los cheroquis a construir escuelas, residencias de ancianos y hospitales, y una parte de los ingresos se destina directamente a los miembros de la tribu mediante pagos semestrales.

David Smith, miembro de la tribu, es propietario de Bearmeat's Indian Den en Cherokee desde hace más de 30 años. Antes de los juegos de azar, "sólo había que hacer lo que se podía con lo que se tenía", afirma. "En invierno era tan malo que cerraba uno o dos meses, en enero y febrero, porque no pasaba nadie".

Pero "con los casinos aquí, ha ayudado a todo y a todos", dijo Smith. 

Los pagos semestrales a los miembros de la tribu mayores de 18 años -los cheques de un semestre en 2021 ascendieron a 8.840 dólares por persona- proporcionan una seguridad financiera que no existía antes de los casinos, dijo Smith.

"Te pondrá por encima", dijo. "No tendrás que preocuparte por dónde estará tu próximo pago de tu coche, tu próximo pago de tu televisor o casa o cualquier otra cosa. Eso nos ayuda mucho".

El jefe principal Richard Sneed y otros funcionarios del gobierno cherokee no respondieron a las peticiones de comentarios de Asheville Watchdog sobre la posibilidad de que Carolina del Norte legalice los casinos en todo el estado.

"Si eso llegara a ocurrir", dijo Smith, "nos dolería. Pero puedes apostar tu último dólar a que la tribu estará encima de eso y se asegurará de que, si es posible, eso no ocurra".

El dinero al cien por cien

La batalla legislativa para conseguir el apoyo a las apuestas deportivas en línea en Carolina del Norte ofrece una visión de lo mucho que está en juego en el juego legalizado.

El proyecto de ley de apuestas que casi se aprobó el año pasado habría autorizado las apuestas en línea y móviles para adultos en deportes profesionales y universitarios, torneos de videojuegos y deportes amateur, aunque la Cámara eliminó los deportes amateur y universitarios en el último minuto en junio.

Una sentencia del Tribunal Supremo de Estados Unidos de 2018 permitió a los estados legalizar y regular las apuestas deportivas. Más de 30 estados más el Distrito de Columbia lo han hecho desde entonces, incluidos dos vecinos de Carolina del Norte, Virginia y Tennessee.

"Podemos unirnos a la marea o esperar y dejar que avance", dijo el representante Wesley Harris, demócrata de Mecklenburg, durante un debate celebrado en junio de 2022 en la Cámara de Representantes de Carolina del Norte.

Los proponentes, incluido el representante Crawford, dicen que las apuestas ilegales ya se están produciendo en Carolina del Norte por valor de 1.700 millones de dólares al año. "Estamos dejando una tonelada de dinero sobre la mesa", dijo Crawford.

Los opositores citan estadísticas sobre adicción al juego e historias de familias separadas y arruinadas económicamente por las deudas de juego. Según el National Council on Problem Gambling, "el índice de problemas de juego entre los apostantes deportivos es al menos el doble que entre los jugadores en general". Cuando las apuestas deportivas se realizan online, la tasa de problemas es aún mayor".

En el debate de la Cámara, algunos legisladores describieron a las empresas de apuestas deportivas como depredadoras, que enganchan a los nuevos apostantes con el señuelo de las apuestas gratuitas.

El ex diputado Ager apoyó inicialmente el proyecto de ley por los ingresos fiscales que generaría, pero se convenció de los perjuicios que podría acarrear y de "lo difícil que es que alguien gane realmente dinero, salvo las empresas de apuestas deportivas".

"Realmente no apreciaba la cantidad de publicidad que hacen", dijo Ager a Asheville Watchdog. "Luego me preocupé por, caramba, la gente sólo está poniendo estas cosas en sus tarjetas de crédito, y cómo van a pagar por ello".

La senadora Mayfield dijo que las apuestas deportivas son "sólo para que la gente con mucho dinero gane mucho más dinero sin ningún beneficio para la sociedad... Se trata al cien por cien del dinero".

De las apuestas deportivas a los casinos

Las apuestas deportivas pueden ser sólo el comienzo de un intento más amplio de legalizar más juegos de azar en Carolina del Norte. Un esfuerzo entre bastidores puede estar ya en marcha, dijeron legisladores a Asheville Watchdog.

En 2019, los legisladores aprobaron el SB 574 titulado, "Una ley para estudiar el estado de las apuestas deportivas y si establecer o no una Comisión de Juego."

El proyecto de ley autorizaba a la Comisión de Lotería del Estado de Carolina del Norte a examinar la viabilidad de las apuestas deportivas, así como las apuestas in situ en las carreras de caballos, y la creación de una comisión para supervisar el juego. En ninguna parte de la legislación se mencionaban los casinos, los videojuegos o los juegos de lotería en línea.

Pero Spectrum Gaming, contratada para realizar el estudio, examinó todas esas formas de juego junto con las carreras de caballos pari-mutuel. 

El portavoz de la Lotería Van Denton señaló una línea en el SB 574 que dijo que era la base para los tipos de juego considerados: "Examinar las actividades de juego actualmente prohibidas, las actividades de juego actualmente autorizadas por el Estado y la viabilidad de que la Asamblea General autorice nuevas actividades de juego".

El alcance del estudio significa que "alguien está impulsando" otras formas de juego, dijo Ager.

"Ellos sabían bien que todas estas otras cosas serían consideradas", dijo. 

Denton dijo que la Comisión de Lotería pagó a Spectrum 452.650 dólares por el informe sobre "actuales y potenciales nuevas actividades de juego" y otros tres: uno sobre apuestas de obstáculos; otro sobre apuestas deportivas; y otro sobre servicios para problemas de juego en Carolina del Norte.

La representante Crawford dijo que los legisladores suelen crear estudios como el que explora nuevas formas de juego legalizado "para que el Estado pueda obtener una buena investigación sobre si esto es bueno para Carolina del Norte ... Y se empieza a entablar el diálogo, no sólo con el público, sino en el [Capitolio]".

La expansión del juego es inevitable

El informe sobre el juego actual y potencial estimaba que el juego ilegal en Carolina del Norte, a través de casas de apuestas, sitios online y máquinas recreativas, es una industria cercana a los 2.000 millones de dólares anuales, "privando así al Estado de hasta 538 millones de dólares en impuestos estatales sobre el juego".

Si Carolina del Norte legalizara más el juego, según las proyecciones de Spectrum, los casinos generarían 422,6 millones de dólares en impuestos al Estado en el tercer año. 

Los casinos se han convertido en una popular fuente de ingresos para muchos estados. Antes de la década de 1990, sólo eran legales en Nevada y Atlantic City (Nueva Jersey). En la actualidad, hay más de 1.000 casinos en 42 estados, en tierras de tribus indígenas, en barcos, en hipódromos y en el centro de las ciudades.

Spectrum determinó que Carolina del Norte podría albergar hasta nueve casinos en las áreas estadísticas metropolitanas (MSA) de Charlotte, (tres casinos), Raleigh Durham, (dos), y Asheville, Wilmington, Winston-Salem y Pinehurst (uno cada una). La MSA de Asheville está formada por los condados de Buncombe, Haywood, Henderson y Madison.

La congresista Crawford dijo que el debate sobre los casinos está "muy lejos", pero varios legisladores dijeron a Asheville Watchdog que alguna forma de expansión del juego en Carolina del Norte parece inevitable.

Las apuestas deportivas con toda seguridad se someterán a votación de nuevo en 2023, y el gobernador Roy Cooper ha expresado su apoyo a la misma, dijeron los legisladores.

"Uno de los argumentos que se pueden esgrimir es que la Lotería de Carolina del Norte ha hecho que el juego, al estar patrocinado por el Estado, sea más legítimo a los ojos de la gente", dijo Ager. "Y así tal vez ha puesto un poco el viento detrás de las velas de estas otras ideas de recaudar dinero a través de casinos".

Por Sally Kestin y Zane Meyer-Thornton