Homenaje a Paul Gauselmann: El visionario detrás de Merkur Group

El creador de juegos: una necrológica sobre Paul Gauselmann

Recordando a Paul Gauselmann, fundador y, durante décadas, presidente de la junta directiva de Merkur Group, quien falleció el 21 de agosto poco antes de cumplir 92 años.

Nacido en Westfalia, convirtió un negocio unipersonal de la posguerra en un grupo internacional con más de 15,000 empleados y una facturación total de alrededor de 2,100 millones de euros.

Durante 67 años moldeó la empresa; durante décadas, también actuó como defensor de toda la industria alemana de máquinas de juego. En 2003, fue galardonado con la Cruz Federal al Mérito de Primera Clase y, en 2004, fue distinguido como ciudadano ilustre de las ciudades de Espelkamp y Lübbecke. A Paul Gauselmann le sobreviven su esposa Karin, cuatro hijos, nueve nietos y siete bisnietos.

Esta es una necrológica sobre uno de los últimos patriarcas de la era de la posguerra: un luchador valiente con grandes visiones, un padre orgulloso, abuelo, bisabuelo y esposo.

Vida y legado en Merkur Group

La noticia de su muerte ha conmocionado profundamente a la sede central del grupo en Merkur-Allee en Espelkamp y a los pabellones de producción en Paul-Gauselmann-Straße en Lübbecke. Ninguno de los empleados logra aceptar que PG —como le llamaban con respeto y afecto— no aparecerá en cualquier momento, como lo había hecho durante décadas, al volante de su sedán. Su presencia todavía se siente claramente en todas partes. Incluso después de dejar la alta dirección del grupo en 2024, continuó acudiendo a la oficina los martes y jueves durante muchos meses para supervisar las operaciones diarias.

Liderazgo y respeto entre los empleados

Fue un director de empresa sumamente popular, un líder inspirador de principio a fin. Incluso como cabeza del grupo, PG siempre se hacía un tiempo para charlar brevemente con su personal, sin importar el rol que ocuparan en la empresa. Una palabra de agradecimiento aquí, una consulta interesada allá: Paul Gauselmann siempre trató a todos con respeto. Su propia experiencia como empleado le enseñó la gran importancia del reconocimiento y la comunicación en un pie de igualdad. Se mantuvo fiel a este principio rector durante toda su vida.

Primera infancia y resiliencia en la Alemania de posguerra

Paul Gauselmann nació en 1934 en Borghorst, cerca de Münster (Westfalia, Alemania). A la edad de apenas dos años, perdió a su madre y posteriormente fue criado por familiares en Münster, separado de su padre y sus cuatro hermanos. Tenía cinco años cuando estalló la Segunda Guerra Mundial. De niño, experimentó bombardeos devastadores, miedo constante y grandes privaciones. Estas experiencias le enseñaron desde temprana edad a improvisar y mantenerse firme. Durante las largas noches en las que no podía conciliar el sueño debido a las sirenas de los ataques aéreos, también aprendió a valorar el juego: “Simplemente usábamos los juegos para pasar el tiempo y apartar la mente de nuestros miedos”, solía decir.

Inicios profesionales y ascenso en la innovación

En 1950, se graduó con honores de su clase y comenzó un aprendizaje como inspector de telecomunicaciones, tras lo cual fue ascendido rápidamente a jefe de su propio departamento de inspección. En 1956, comenzó a trabajar para un fabricante de máquinas expendedoras de Coesfeld que también era el importador general de las rocolas (jukeboxes) estadounidenses Wurlitzer. Durante este periodo, desarrolló la primera unidad de selección remota para rocolas alemanas, la cual presentó a Harting, el fabricante de rocolas con sede en Espelkamp. Poco después, fue contratado como técnico y, solo cuatro años más tarde, a los 26 años, ascendió a jefe del departamento de desarrollo de máquinas. Este fue el comienzo de la historia de Paul Gauselmann en Espelkamp, su hogar adoptivo, junto a su joven familia.

Fundación y expansión de Merkur Group

El impulso inagotable y la creatividad de Paul Gauselmann se alimentaban de su anhelo inquebrantable de independencia. En 1957, asumió un trabajo a tiempo parcial como operador independiente de rocolas, lo que en 1964 lo llevó a independizarse por completo como operador de máquinas de juego en la industria de la hostelería. Las máquinas recreativas comerciales pasaban bastante desapercibidas en esa época. Quiso cambiar eso: en 1974, a los 40 años, abrió su primer salón de juego en Delmenhorst (Baja Sajonia) bajo los estándares de un hotel de cuatro estrellas. Su primera máquina tragamonedas de desarrollo propio —la Merkur B— arrasó en el mercado alemán en 1977 y dio el impulso inicial al rápido crecimiento del grupo. A esto le siguieron innumerables desarrollos propios, cientos de patentes y un salto decisivo al mercado internacional. Hoy en día, la marca que ideó —la sonriente sol de Merkur— es popular en todo el mundo como símbolo de juego. Sin embargo, su éxito no se debió a la mera suerte: “Por lo demás, no creo mucho en la suerte. Sí creo, en cambio, en las coincidencias donde uno puede aprovechar la oportunidad o dejarla pasar”, era su credo constante. Y eso fue exactamente lo que hizo: trabajó duro, demostró perseverancia y una férrea fuerza de voluntad.

Defensa gremial y liderazgo en la industria

Además de hacer prosperar su propia empresa, Paul Gauselmann siempre veló por el bienestar de todo el sector de las máquinas de entretenimiento y juego. Ya en la década de 1960, desempeñó un papel decisivo en la configuración de la política industrial dentro de las asociaciones comerciales, sin eludir los conflictos cuando era necesario. Buscaba el contacto directo para hablar con los demás actores de la industria cara a cara, en lugar de hablar sobre ellos, una estrategia que le valió el respeto de todos. Durante más de 38 años dio forma a la industria, 28 de ellos como presidente de la junta directiva de la Asociación Alemana de la Industria de Máquinas Automáticas (Verband der Deutschen Automatenindustrie e.V.), contribuyendo de manera determinante a su consolidación como un sector económico de gran peso. Tanto colegas como competidores lo reconocen sin rastro de envidia: “No habríamos llegado tan lejos sin Paul Gauselmann”.

Asegurar el futuro como empresa familiar

De la plantilla actual de Merkur Group, que supera los 15,000 empleados, más de 2,000 tienen su base en Espelkamp y Lübbecke, lo que convierte a la compañía en uno de los empleadores más importantes de la región económica de Minden-Lübbecke. Para garantizar el futuro del grupo durante generaciones, las acciones de todas las empresas de la familia Gauselmann se transfirieron en 2016 a la Fundación de la Familia Gauselmann, propietaria única de Merkur Group. Paul Gauselmann se mantuvo como presidente del patronato de la fundación hasta 2024, momento en el que cedió el testigo a su hijo Michael Gauselmann, enviando una clara señal de continuidad como empresa familiar.

Vida familiar y esfera personal

“Tengo dos Pauls”, solía decir su esposa Karin Gauselmann, ya que él era mucho más que “solo” un empresario: era padre, abuelo, bisabuelo y esposo. “Mi familia es el pilar más importante de mi vida, tanto en lo personal como en lo profesional”, destacaba incansablemente. Conoció a Karin en unas vacaciones de invierno en 1967. Poco después, la berlinesa lo siguió a la apacible localidad de Espelkamp, se convirtió en su confidente más cercana y llenó el vacío que la muerte de la madre biológica había dejado en la vida de sus tres hijos: Peter, Michael y Armin. En 1969 nació su hijo Karsten. Hasta el final de sus días, Paul vivió junto a Karin en su hogar en la campiña de Espelkamp, rodeado de la naturaleza que tanto amaba. Estando arraigado en una pequeña ciudad, Paul Gauselmann conoció el mundo entero a través de innumerables cruceros, y el mundo entero lo conoció a él.

Compromiso social y filantropía

Dondequiera que apareciera con su característico traje de tres piezas, atraía tanto a amigos y admiradores como a críticos y envidiosos. Él mismo no era una persona rencorosa; siempre devolvía a la sociedad parte de lo recibido apoyando numerosos proyectos en los ámbitos del bienestar social, la cultura, el deporte y la salud. Asimismo, creó la organización benéfica Fundación Paul Gauselmann, que más tarde se fusionó con la de su esposa para dar lugar a la Fundación Paul y Karin Gauselmann, a la cual se transferirá la totalidad del patrimonio personal de ambos. Karin Gauselmann continuará con su labor tras su fallecimiento, asegurando que una parte del gran carácter de Paul perdure para siempre. En reconocimiento a su compromiso social, recibió la ciudadanía de honor de las ciudades de Espelkamp y Lübbecke en 2004, y la Cruz Federal al Mérito de Primera Clase en 2003 de manos del entonces presidente de Alemania.

Monumentos, pasiones y legado perdurable

Con la adquisición en 2010 del deteriorado palacio de Schloss Benkhausen, de 500 años de antigüedad y situado a pocos kilómetros de su casa en Espelkamp, creó un monumento duradero a la obra de su vida. Tras una profunda restauración, el lugar se transformó en un centro de formación moderno con instalaciones hoteleras, mientras que un antiguo granero de la finca alberga el Museo Alemán de Monedas y Juegos (Colección Gauselmann). Asimismo, mostró una marcada devoción por apoyar iniciativas sanitarias y de atención de emergencias en el distrito de Minden-Lübbecke, además de diversos clubes deportivos locales y profesionales. Tenía una especial pasión por el tenis: en su club local, el Espelkamp-Mittwald e.V., colaboró como patrocinador y presidente de honor, y compitió activamente en los equipos del club. Ya sea en las pistas de tenis, en la industria del juego o en las difíciles calles del Münster de la posguerra, a lo largo de su agitada vida Paul Gauselmann libró numerosas batallas y se mantuvo invicto hasta el final.

Inversión regional y generoso respaldo

Incluso en sus últimos años, el padre de cuatro hijos —cuya familia cuenta ahora también con siete bisnietos— mantuvo una infatigable labor social. No solo financió la construcción de dos centros de cuidado infantil en Espelkamp con una inversión cercana a los 6 millones de euros, sino que cuando el municipio atravesó dificultades financieras ajenas a su gestión, intervino de nuevo con una donación de 8.7 millones de euros. Para asegurar que la vecina localidad de Lübbecke, donde se encuentra la planta de producción de Merkur Group, no quedara rezagada, aportó otros 5 millones de euros adicionales. En cuestión de pocos meses, Paul Gauselmann destinó alrededor de 20 millones de euros al beneficio público. Como empresario de la vieja escuela, siempre vivió con frugalidad; la riqueza material nunca fue el motor principal de sus acciones. Su mayor satisfacción consistía en ayudar a las personas y hacer de su región un lugar mejor para vivir, ya fuera a través de guarderías, camiones de bomberos o una mejor atención médica.

Mirando hacia el sol de Merkur

Para todos los que conocieron a Paul Gauselmann, su pérdida sigue siendo difícil de asimilar. Sin embargo, tal como él habría deseado, nuestra mirada se mantiene fija en el sol de Merkur. “Donde brilla mi sol y donde se alzan mis estrellas, allí se puede vislumbrar a lo distancia el fulgor de la esperanza y la luz de la libertad”, cantaba alguna vez Caterina Valente, una melodía que lo acompañó desde los albores de su carrera como joven operador de rocolas hasta el final de sus días.

Una despedida final

Ha llegado el momento de decir adiós a Paul Gauselmann. Merkur Group, junto con todos sus colaboradores, rinde homenaje a una persona extraordinaria con humildad y profunda gratitud.