La pandemia ayudó a generar cifras récord para las máquinas tragamonedas de Nevada

Eso ni siquiera cuenta las máquinas tragamonedas en más de 2,000 ubicaciones con licencia restringida, en su mayoría tiendas de conveniencia, bares y restaurantes, que pueden tener hasta 15 máquinas por ubicación.

En los últimos 12 meses, desde abril de 2021 hasta marzo, las máquinas tragamonedas administradas por licenciatarios sin restricciones en Nevada generaron $9,085 mil millones de los $14,375 mil millones ganados por los casinos. En los 12 meses previos a la pandemia, de abril de 2019 a marzo de 2020, las tragamonedas generaron $ 7,123 mil millones, un 27,5 por ciento menos de ingresos, y eso fue con 457 licenciatarios.

¿Qué hay detrás de la explosiva popularidad de las slots? Los expertos de la industria, incluidos los fabricantes de tragamonedas, los propietarios de casinos y los analistas, están de acuerdo en que COVID-19 finalmente tuvo un impacto positivo en el crecimiento de los ingresos de la industria del juego. La demanda acumulada y más dinero en los bolsillos de los consumidores en forma de cheques de estímulo ayudaron a llevar a las personas a los casinos una vez que reabrieron tras la pandemia.

Los expertos también notaron que los fabricantes se duplicaron en hacer que las máquinas tragamonedas fueran más atractivas, particularmente para los jugadores ocasionales. “Había una falta de opciones de entretenimiento en algunos lugares, y la industria del juego se benefició de eso”, dijo Todd Eilers, director de Eilers & Krejcik Gaming, una empresa de investigación de la industria con sede en Irvine, California.

“Hubo una cantidad sin precedentes de estímulo federal que realmente impulsó el gasto de los consumidores, y eso obviamente también tuvo un impacto. Cuando el mercado reabrió, había jugadores que no habían estado en los casinos por un tiempo, por lo que había una demanda acumulada y consumidores con más dinero para gastar. Eso es lo que impulsó el gasto en máquinas tragamonedas más alto que antes de COVID”.

Eilers dijo que el aumento de las tragamonedas no fue solo un fenómeno de Nevada. En los casinos de EE. UU. y Canadá en 2021, los ingresos brutos de los juegos de tragamonedas fueron un 13 % más altos que los niveles anteriores a la COVID, a $108 mil millones.

A las máquinas tragamonedas les fue mejor que a los juegos de mesa, y Eilers señaló que los ingresos de los juegos de mesa todavía están entre un 4 y un 5 por ciento por debajo de los niveles previos a la pandemia.

“Creo que es una combinación de factores relacionados con la pandemia lo que está impulsando un sólido desempeño de las tragamonedas en toda la industria”, dijo Nick Khin, director de operaciones de juegos globales de IGT, una empresa con sede en Londres y una importante presencia en Las Vegas. “Primero, las personas que se mantuvieron alejadas de los casinos debido a la pandemia realmente extrañaron los juegos, y ahora, con la mayoría de la población vacunada o con COVID, se sienten mucho más cómodos regresando. Así que sí, había cierto nivel de demanda reprimida”, dijo.

“También debemos recordar que las personas redujeron significativamente el gasto durante el punto álgido de la pandemia debido a todas las incertidumbres, lo que se evidenció en tasas de ahorro más altas. Esto significa que las personas potencialmente se han asignado más o más presupuestos de entretenimiento de lo que quizás antes estaban acostumbrados”.

Presentación del juego

Pero no se trata solo de la demanda acumulada y los presupuestos de apuestas más grandes, dijo el analista de la industria Brendan Bussmann, fundador de B Global, con sede en Las Vegas.

“Hay una combinación de razones para el aumento en los ingresos de las tragamonedas”, dijo. “Parte de esto es el resurgimiento continuo de la industria después de la pandemia, pero también son los operadores y proveedores los que responden a los clientes en los juegos disponibles en la sala. Definitivamente hay un cambio en los últimos dos años de donde pensábamos que estaríamos hoy”.

Un aspecto de ese cambio implica la presentación de los propios juegos.

Las mejoras de las máquinas tragamonedas han seguido alentando a los jugadores a sentarse y tirar de la palanca.

Marcus Prater, exdirector ejecutivo de la Asociación de Fabricantes de Equipos de Juego, quien se jubiló en febrero, dijo que las inversiones de los fabricantes en hardware han dado lugar a máquinas más atractivas que hace cinco años.

Los fabricantes, como IGT, Aruze Gaming y Aristocrat, han creado máquinas tragamonedas que se elevan sobre un jugador e incluyen más pantallas y gráficos coloridos que sumergen al usuario.

"Si entraste a un casino en 2010 y no regresaste hasta 2022, dirías 'Dios mío, esto se ve totalmente diferente'", dijo Prater. “El atractivo visual que se presenta en el piso es muy diferente de lo que era hace años”.

Josh Swissman, socio fundador de la Organización de Estrategia con sede en Las Vegas, dijo que al principio de su carrera trabajó en la recepción de un centro turístico y siempre recuerda las máquinas tragamonedas cerca de su estación de trabajo llamando a la gente para jugar en la tragamonedas Wheel of Fortune.

“Los fabricantes han trabajado duro en acuerdos de marca compartida y contenido de terceros”, dijo Swissman. “El más famoso es probablemente el trato de la 'Rueda de la fortuna'. Creo que eso hace mucho para atraer a la gente a jugar en esas máquinas tragamonedas.

“Todo lo que tienes que hacer es caminar en el piso del casino y compararlo con el piso del casino de hace 10 años para ver que estas máquinas tragamonedas son increíbles piezas de tecnología con todas estas excelentes pantallas curvas, increíbles secuencias de iluminación y sonidos, ”, dijo el suizo. “Estos fabricantes son maestros en atraer la atención del cliente del casino, incluido el cliente ocasional del casino”.

Khin de IGT dijo que Eilers & Krejcik informó que Wheel of Fortune y Megabucks fueron nombrados como los juegos de jackpot de área amplia de mayor rendimiento en América del Norte.

Por McKenna Ross and Richard N. Velotta