La pandemia de COVID-19 ayudó a incrementar los ingresos de las slots en Nevada

Eso ni siquiera cuenta las máquinas tragamonedas en más de 2,000 ubicaciones con licencia restringida, en su mayoría tiendas de conveniencia, bares y restaurantes, que pueden tener hasta 15 máquinas por ubicación.

En los últimos 12 meses, desde abril de 2021 hasta marzo, las máquinas tragamonedas administradas por licenciatarios sin restricciones en Nevada generaron $9,085 mil millones de los $14,375 mil millones ganados por los casinos. En los 12 meses previos a la pandemia, de abril de 2019 a marzo de 2020, las tragamonedas generaron $ 7,123 mil millones, un 27,5 por ciento menos de ingresos, y eso fue con 457 licenciatarios.

¿Qué hay detrás de la explosiva popularidad de las slots?

Los expertos de la industria, incluidos los fabricantes de tragamonedas, los propietarios de casinos y los analistas, están de acuerdo en que COVID-19 finalmente tuvo un impacto positivo en el crecimiento de los ingresos de la industria del juego. La demanda acumulada y más dinero en los bolsillos de los consumidores en forma de cheques de estímulo ayudaron a llevar a las personas a los casinos una vez que reabrieron tras la pandemia.

Los expertos también notaron que los fabricantes se duplicaron en hacer que las máquinas tragamonedas fueran más atractivas, particularmente para los jugadores ocasionales.

“Había una falta de opciones de entretenimiento en algunos lugares, y la industria del juego se benefició de eso”, dijo Todd Eilers, director de Eilers & Krejcik Gaming, una empresa de investigación de la industria con sede en Irvine, California. “Hubo una cantidad sin precedentes de estímulo federal que realmente impulsó el gasto de los consumidores, y eso obviamente también tuvo un impacto. Cuando el mercado reabrió, había jugadores que no habían estado en los casinos por un tiempo, por lo que había una demanda acumulada y consumidores con más dinero para gastar. Eso es lo que impulsó el gasto en máquinas tragamonedas más alto que antes del COVID”.

Eilers dijo que el aumento de las tragamonedas no fue solo un fenómeno de Nevada. En los casinos de EE. UU. y Canadá en 2021, los ingresos brutos de los juegos de tragamonedas fueron un 13 % más altos que los niveles anteriores a la COVID, a $108 mil millones.

A las máquinas tragamonedas les fue mejor que a los juegos de mesa, y Eilers señaló que los ingresos de los juegos de mesa todavía están entre un 4 y un 5 por ciento por debajo de los niveles previos a la pandemia.

“Creo que es una combinación de factores relacionados con la pandemia lo que está impulsando un sólido desempeño de las tragamonedas en toda la industria”, dijo Nick Khin, director de operaciones de juegos globales de IGT, una empresa con sede en Londres y una importante presencia en Las Vegas.

“Primero, las personas que se mantuvieron alejadas de los casinos debido a la pandemia realmente extrañaron los juegos, y ahora, con la mayoría de la población vacunada o con COVID, se sienten mucho más cómodos regresando. Así que sí, había cierto nivel de demanda reprimida”, dijo.

“También debemos recordar que las personas redujeron significativamente el gasto durante el punto álgido de la pandemia debido a todas las incertidumbres, lo que se evidenció en tasas de ahorro más altas. Esto significa que las personas potencialmente se han asignado más o más presupuestos de entretenimiento de lo que quizás antes estaban acostumbrados”.

Presentación del juego

Pero no se trata solo de la demanda acumulada y los presupuestos de apuestas más grandes, dijo el analista de la industria Brendan Bussmann, fundador de B Global, con sede en Las Vegas.

“Hay una combinación de razones para el aumento en los ingresos de las tragamonedas”, dijo. “Parte de esto es el resurgimiento continuo de la industria después de la pandemia, pero también son los operadores y proveedores los que responden a los clientes en los juegos disponibles en la sala. Definitivamente hay un cambio en los últimos dos años de donde pensábamos que estaríamos hoy”.

Un aspecto de ese cambio implica la presentación de los propios juegos.

Las mejoras de las máquinas tragamonedas han seguido alentando a los jugadores a sentarse y tirar de la palanca.

Marcus Prater, exdirector ejecutivo de la Asociación de Fabricantes de Equipos de Juego, quien se jubiló en febrero, dijo que las inversiones de los fabricantes en hardware han dado lugar a máquinas más atractivas que hace cinco años.

Los fabricantes, como IGT, Aruze Gaming y Aristocrat, han creado máquinas tragamonedas que se elevan sobre un jugador e incluyen más pantallas y gráficos coloridos que sumergen al usuario.

"Si entraste a un casino en 2010 y no regresaste hasta 2022, dirías 'Dios mío, esto se ve totalmente diferente'", dijo Prater. “El atractivo visual que se presenta en el piso es muy diferente de lo que era hace años”.

Josh Swissman, socio fundador de la Organización de Estrategia con sede en Las Vegas, dijo que al principio de su carrera trabajó en la recepción de un centro turístico y siempre recuerda las máquinas tragamonedas cerca de su estación de trabajo llamando a la gente para jugar en la tragamonedas Wheel of Fortune.

“Los fabricantes han trabajado duro en acuerdos de marca compartida y contenido de terceros”, dijo Swissman. “El más famoso es probablemente el trato de la 'Rueda de la fortuna'. Creo que eso hace mucho para atraer a la gente a jugar en esas máquinas tragamonedas.

Grandes cambios en una década

“Todo lo que tienes que hacer es caminar en el piso del casino y compararlo con el piso del casino de hace 10 años para ver que estas máquinas tragamonedas son increíbles piezas de tecnología con todas estas excelentes pantallas curvas, increíbles secuencias de iluminación y sonidos”, dijo el suizo. “Estos fabricantes son maestros en atraer la atención del cliente del casino, incluido el cliente ocasional del casino”.

Khin de IGT dijo que Eilers & Krejcik informó que Wheel of Fortune y Megabucks fueron nombrados como los juegos de jackpot de área amplia de mayor rendimiento en América del Norte. “Como saben, acabamos de celebrar 25 años con Wheel of Fortune”, dijo, y señaló que los juegos probados parecen superar a muchos de los nuevos. Pero no necesariamente. En Circa, The D y Golden Gate, el propietario Derek Stevens dijo que ha visto un aumento significativo en los juegos grupales y los juegos de mesa electrónicos estilo estadio.

Un ejemplo de ello es Go Go Claw, un juego de habilidad parecido a una grúa que recuerda a las salas de juegos de las pizzerías. Solo que en lugar de un oso de peluche, los jugadores ganadores pueden cobrar. Stevens dijo que aunque el juego es efectivamente una máquina tragamonedas, los grupos lo tratan como un juego social porque pueden turnarse para jugar y ver quién tiene la mano hábil.

“Son los juegos grupales y de camaradería los que realmente se destacan para mí en este momento”, dijo Stevens. “Tal vez esto también se remonta a la pandemia porque hay mucho deseo de que la gente pase el rato y esté junta”.

El juego de mesa electrónico ganó popularidad cuando llegó el COVID porque muchos casinos requerían distanciamiento social y las personas se negaban a acercarse demasiado a otras personas, incluso cuando usaban máscaras.

Juegos de mesa electrónicos

Los juegos de mesa electrónicos vienen en muchas formas. Algunos tienen crupieres en vivo con terminales de apuestas electrónicas. Algunos están configurados "estilo estadio" con docenas de terminales en su lugar. Algunos tienen distribuidores completamente virtuales.

Dijo que antes de COVID, había alrededor de 14,000 juegos de mesa electrónicos en el mercado de los casinos. A fines de 2021, había 17,720 unidades, un aumento de alrededor del 27 por ciento.

Un tipo de máquina tragamonedas que no ha funcionado, y todas las fuentes están de acuerdo, han sido los juegos basados ​​en habilidades. “No creo que los juegos basados ​​en habilidades dirigidos a audiencias más jóvenes hayan sido parte de la ecuación de crecimiento. Los juegos probados y verdaderos siguen siendo los más populares”, dijo Khin de IGT. “Los juegos de habilidad no han hecho nada”, dijo Eilers. “Son irrelevantes”. Entonces, ¿cuánto tiempo puede continuar el auge de las slots?

La mayoría está de acuerdo en que, si bien todavía hay espacio para el crecimiento a corto plazo a medida que el negocio de las convenciones y los viajes internacionales regresan a los niveles previos a la pandemia, la mayoría está de acuerdo en que el auge de las tragamonedas no es una propuesta sostenible.

Los miembros de la industria advierten que la macroeconomía podría enfriar la buena racha. Una rápida recuperación económica ha oscilado de un extremo al siguiente, y ahora los estadounidenses están lidiando con una alta inflación de 40 años. En abril, el índice de precios al consumidor aumentó un 8,3 por ciento en comparación con el índice de hace un año, y todo, desde alimentos hasta combustible y muebles, costó más. “Tengo algunas preocupaciones que han surgido recientemente”, dijo Stevens. “Al salir de la pandemia, la demanda acumulada es excelente. Pero me preocupa el impacto de la inflación. Los costos de transporte realmente se han disparado, y lo que es muy, muy importante es el costo de los vuelos (a Las Vegas) y eso se ha disparado”.

Otros están menos preocupados. Las visitas a Las Vegas se están recuperando bien, incluso con los viajes internacionales deprimidos, dijo Prater, y mientras los viajeros tengan dinero de bolsillo, habrá jugadores de tragamonedas.

Futuro incierto

Aún así, el ejecutivo retirado de juegos de Las Vegas, Charlie Lombardo, quien ahora trabaja como consultor para Seminole Gaming y Hard Rock International, hizo una advertencia.

“Siempre dijimos que estábamos a prueba de recesión porque la gente siempre tiene dinero para apostar, tener sexo y beber”, dijo. “No creo que eso sea cierto hoy. Uno, hay tantos casinos, y dos, creo que hay tanta incertidumbre en el mundo de hoy, creo que la gente va a retirarse y los casinos van a ser una de las primeras cosas en desaparecer”.

Lombardo dijo que cree que los casinos quieren “volver al estilo de vida que tenían antes de la pandemia, que era el negocio de las convenciones, el negocio de los clubes nocturnos, el gran negocio del espectáculo, donde pueden sacar la mayor cantidad de dinero de cualquier individuo”. Pero, dijo, "cuando empiezan a tomar ese camino, el primero que irá es el jugador de casino de gama baja al sacarlos de los precios de los hoteles, ofreciendo menos ofertas y obsequios".

Por ahora, sin embargo, hay un optimismo cauteloso. “Tanto del lado del proveedor como del lado del operador, muchas cosas pueden cambiar en muy poco tiempo. Y eso afecta a todos”, dijo Daron Dorsey, sucesor de Prater como director ejecutivo de AGEM.

“Que los fabricantes y proveedores vean que sus clientes (operadores de casinos) siguen mejorando y recuperándose de 18 a 24 meses realmente difíciles es algo de lo que todos están contentos”, dijo Dorsey.

Prater dijo que la máquina tragamonedas ha sido una gran parte del repunte.

“Mientras haya dinero discrecional, es totalmente sostenible”, dijo Prater. “Las tragamonedas siempre han estado ahí, tienen 120 años. Es uno de los dispositivos de entretenimiento más fascinantes que hemos tenido como sociedad”.

By McKenna Ross and Richard N. Velotta