Phil Ruffin planea morir en su escritorio de Las Vegas. Un miércoles de diciembre, el multimillonario de casinos de 89 años está sentado justo donde planea cobrar sus fichas –en su oficina de Treasure Island, el casino-hotel del Strip que compró a MGM por 775 millones de dólares en 2009 (o aproximadamente 1.100 millones de dólares actuales)– y descarta la idea de retirarse.

“¿Qué voy a hacer, ver la televisión?”, dice Ruffin, que lleva una elegante camisa blanca debajo de un blazer azul. “Vivimos muchos años: mi madre vivió hasta los 103 años, pero le quité el coche cuando tenía 95”.

La mayoría de los días, Ruffin está sentado en su escritorio, cubierto de papeles, una calculadora enorme y una lupa, a las 5 de la mañana, porque también es dueño del Casino Miami en Florida, a tres husos horarios de distancia. “Si hay un problema, puedo solucionarlo”, dice.

En este momento, sin embargo, está centrado en su otra propiedad en Las Vegas, el legendario Circus Circus, que él ya hay algunos compradores que se han puesto en contacto con para poder vender Circus Circus.

“Digamos que hay interés”, dice tímidamente. “Vale 5.000 millones de dólares”.

Ruffin, cuya fortuna, según Forbes, asciende a unos 4.700 millones de dólares (aunque él dice que está más cerca de los 8.000 millones), compró Circus Circus a MGM por 825 millones de dólares en 2019 (aproximadamente 1.000 millones de dólares en la actualidad). Originalmente construida en 1968 por Jay Sarno, un miembro del Salón de la Fama de Las Vegas que abrió el Caesars Palace dos años antes, la propiedad ofrecía espectáculos de circo en vivo, elefantes y monos entrenados en la sala de juegos y se promocionaba como el primer casino familiar de Sin City. La propiedad tuvo problemas hasta que Bill Bennett y William Pennington se hicieron cargo de ella en la década de 1970, estableciéndola como una de las propiedades más emblemáticas de la ciudad.

Los monos y los elefantes desaparecieron hace mucho tiempo, y el casino ha visto días mejores. “¿Has estado allí? Es espantoso”, dice un ejecutivo de un casino de lujo más abajo en el Strip. “El North Strip es un barrio peligroso”. (Un ejemplo: en 2018, un hombre irrumpió en una habitación del Circus Circus y apuñaló y mató a dos personas ). Pero su reputación de hotel económico, su parque temático cubierto, sus artistas de circo en vivo y sus tarifas económicas por habitación aún atraen a su demografía básica: jugadores de clase media con niños.

“Nos va bien”, dice Ruffin. “Vendemos cerveza a 2 dólares, perritos calientes a 2 dólares, palomitas de maíz a 2 dólares. A la gente le encanta. Un hombre puede comer y beber por seis dólares”.

Pero Ruffin no compró Circus Circus sólo para satisfacer las necesidades de los pequeños apostadores de Las Vegas. Lo compró por su potencial alcista, dice, mientras mira su reloj Patek Philippe de 100.000 dólares.

“¿Por qué crees que compré Circus Circus? Por las 41 hectáreas”, dice. “Esa es la cuestión de la tierra. Recuerda lo que hice en Frontier, cómo el valor de la tierra se disparó; aquí está subiendo aún más”.

En 1998, Ruffin compró el Frontier por 165 millones de dólares (unos 320 millones de dólares actuales), que estuvo plagado de una huelga laboral hasta que Ruffin la resolvió. Nueve años después, vendió el Frontier por 1.200 millones de dólares, siete veces más de lo que pagó por él. Si bien Nevada en su conjunto está en una racha ganadora, rompiendo récords de ingresos por juego en cada uno de los últimos cuatro años, las empresas en el extremo norte del Strip están en apuros.

The Sphere, el nuevo recinto de 2.300 millones de dólares del magnate deportivo James Dolan, cerca del extremo norte de Las Vegas Boulevard, está atrayendo a miles de aficionados a espectáculos con entradas agotadas, pero perdió 480 millones de dólares el año pasado . Resorts World Las Vegas, que abrió en 2021, informó recientemente de su peor trimestre en dos años , con una caída de los ingresos del 23%. Según se informa, Fountainbleau, en parte propiedad de Koch Real Estate Investments, está luchando por encontrar su equilibrio financiero. Pero hay novedades positivas en Sin City: los Atléticos de Oakland se están mudando a un nuevo estadio en el sitio del recientemente demolido casino Tropicana. Y Ruffin tiene un terreno valioso a la venta.

“Es el mejor terreno de la Costa Oeste”, presume. “Tiene la autopista, tiene el Sahara, tiene 2.000 pies sobre el Strip y es la última propiedad del Strip. Y 41 hectáreas es una cantidad enorme de tierra; casi se puede construir una ciudad en ella”.

Aunque Ruffin tiende a exagerar, tiene una trayectoria probada y es muy respetado en Las Vegas. Soo Kim, presidente de Bally’s Corporation y socio gerente del fondo de cobertura Standard General, considera a Ruffin un hombre de negocios legendario.

«Es un tipo inteligente y su compra de Treasure Island fue genial», dice Kim, que está en proceso de privatizar Bally’s en un acuerdo de 4.600 millones de dólares . «Es parte del tejido social del juego en Las Vegas».

Chad Beynon, analista de juegos de Macquarie, dice que lugares como el Centro de Convenciones de Las Vegas y el Sphere y nuevas propiedades como el Fountainbleau se han convertido en atracciones importantes en la parte de la ciudad de Ruffin. «El centro de gravedad general continúa desplazándose hacia el extremo norte del Strip», dice Beynon.

Ruffin está construyendo un nuevo casino en su ciudad natal de Wichita, Kansas, en lo que era una pista de carreras de galgos de su propiedad. Está invirtiendo 200 millones de dólares en el lugar, construyendo lo que se convertirá en The Golden Circle, que contará con juegos de apuestas mutuas similares a las máquinas tragamonedas, un bar llamado Gilley’s Saloon y una sala de conciertos al aire libre. Se espera que abra este otoño.

Cuando Ruffin venda Circus Circus, planea comprar otra propiedad en el Strip con las ganancias. Si invierte el dinero en otro negocio, podrá evitar pagar plusvalías. Su preferencia es comprar algo en Las Vegas, donde Brendan Bussmann, un analista de juegos, dice que “siempre hay todo sobre la mesa” al precio justo. Pero si Las Vegas no funciona para el próximo movimiento de Ruffin, está dispuesto a buscar oportunidades en otros estados. “Tengo los ojos puestos en algunas propiedades”, dice Ruffin, evasivo. “Podría ser en otra ciudad, si es lo suficientemente buena”.

Ruffin confía en que su próxima gran apuesta saldrá bien, pero tiene un buen colchón en el que apoyarse pase lo que pase. “Tengo más dinero del que puedo manejar”, ​​dice. Pero eso no significa que el multimillonario hecho a sí mismo olvide de dónde viene: un campeón estatal de lucha libre de la escuela secundaria de clase trabajadora de Wichita. “Empecé con cero, nada ”, dice. “Una vez, llegué a tener 28 centavos”.

Por Will Yakowicz