En una victoria para la tribu Seminole de Florida que podría dar un vuelco al juego en el estado, un tribunal federal de apelaciones ordenó el viernes al Departamento del Interior restablecer el acuerdo que otorgaba a la tribu y sus casinos Hard Rock el monopolio de las apuestas deportivas en Florida.

El fallo allana el camino para una explosión de apuestas en línea en Florida si la tribu relanza su aplicación de apuestas Hard Rock Sportsbook y busca la posibilidad de dos nuevos casinos en el sur de Florida. Pero los opositores al juego dijeron que la decisión también abre la puerta a desafíos legales adicionales.

“La decisión de hoy no será la última palabra sobre este tema”, dijo John Sowinski, vocero de No Casinos y los empresarios y opositores al juego de Miami Armando Codina y Norman Braman, quienes presentaron demandas por separado alegando que el gobierno federal aprobó indebidamente el pacto de juego.

Un panel de tres jueces de la Corte de Apelaciones de EE. UU. para el Circuito del Distrito de Columbia concluyó por unanimidad que la ley federal de juegos permitía al estado celebrar un acuerdo de 30 años con la Tribu Seminole para controlar las apuestas deportivas en Florida, agregar la ruleta y los dados a las operaciones de casino de la tribu y, a cambio, pagar al estado al menos $2.500 millones durante los primeros cinco años del acuerdo.

El tribunal revocó una decisión de noviembre de 2021 del juez Dabney L. Friedrich del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en el Distrito de Columbia que invalidaba el acuerdo negociado entre la tribu y el gobernador Ron DeSantis.

El desafío fue presentado por West Flagler Associates, el ex propietario de Magic City Casino y actual propietario de Bonita Springs Poker Room, que argumentó que el acuerdo de expansión del casino y las apuestas deportivas de la tribu violaba la ley federal de juegos de la India. Para eludir una enmienda constitucional de Florida, el acuerdo requería que la tribu operara el llamado modelo hub-and-spoke para apuestas deportivas, que mueve todas las apuestas deportivas en línea de jugadores ubicados en Florida pero fuera de las tierras tribales a través de los servidores de la tribu.

En 2018, los votantes aprobaron abrumadoramente la Enmienda 3, una enmienda constitucional que prohíbe la expansión de los juegos de azar en Florida sin la aprobación de los votantes.

West Flagler argumentó que la secretaria del Departamento del Interior, Deb Haaland, cuya agencia supervisa las apuestas tribales, se equivocó cuando permitió que el trato siguiera adelante.

LA DECISIÓN DE LA APELACIÓN

Pero el tribunal de apelaciones revocó la decisión del tribunal inferior y dijo que la Ley de Regulación del Juego Indio, que regula los acuerdos de juego conocidos como pactos entre estados y tribus, era lo suficientemente flexible como para permitir el arreglo de Florida.

“IGRA no prohíbe que un pacto de juego, que en el fondo es un acuerdo entre una tribu y un estado, discuta otros temas, incluidas las actividades que rigen “fuera de las tierras indígenas”, dijo el tribunal en un fallo de 24 páginas.

Sin embargo, el tribunal dejó abierta la posibilidad de que el acuerdo pudiera ser impugnado en los tribunales estatales. Pero, concluyó, “no es objeto de este litigio y no nos corresponde a nosotros decidir”. West Flagler también podría buscar un fallo en pleno de todos los jueces de la corte de apelaciones y apelar ante la Corte Suprema de los Estados Unidos.

El portavoz de DeSantis, Jason Mahon, dijo que la administración no estaba sorprendida de que la corte de apelaciones anulara “el fallo desconcertante de la corte inferior”.

“Seguiremos trabajando con la tribu Seminole de Florida para garantizar el éxito de este pacto histórico, el pacto de juegos más grande en la historia de los EE. UU., que generará más de $20 mil millones en ingresos para la gente de Florida”, dijo.

Los opositores al juego, sin embargo, dijeron que vieron un rayo de esperanza en el fallo y esperan desafíos legales adicionales basados en las disposiciones constitucionales del estado.

“Se respetará la voluntad de la gente, y la Constitución de Florida requiere que los votantes de Florida tengan la última palabra sobre la autorización de juego”, dijo Sowinski de No Casinos.

POSIBLES NUEVOS CASINOS EN MIAMI-DADE

Además de permitir la operación potencial de apuestas deportivas fuera de las tierras tribales, el pacto también permite que tanto el resort Trump National Doral como el hotel Fontainebleau en Miami Beach obtengan permisos de casino sin violar el estatus de monopolio de la tribu.

En su decisión del viernes, el tribunal enfatizó que el fallo fue “estrecho” y, si se determina que el pacto viola la ley estatal al autorizar los juegos de azar fuera de las tierras tribales, el gobierno federal tendría que rechazar el acuerdo.

“Cualquiera que sea la creencia de la tribu y Florida, que no son partes en este litigio, seamos claros: un pacto de IGRA no puede proporcionar autoridad legal independiente para la actividad de juego que ocurre fuera de las tierras indígenas, donde esa actividad de otro modo violaría la ley estatal, '' dijo el tribunal.

El tribunal agregó que si los tribunales estatales invalidaran el pacto por violar la Constitución de Florida, entonces "el pacto que elaboraron no otorgaría autoridad independiente a la tribu para continuar recibiendo apuestas de fuera de las tierras indígenas".

“Al llegar a esta estrecha conclusión, no damos nuestro visto bueno a todas las actividades discutidas en el pacto”, dijo el tribunal. “Y en particular, para evitar dudas, no expresamos ninguna opinión sobre si el estatuto de Florida que ratifica el pacto es constitucional”.

La tribu había instado sin éxito al tribunal de apelaciones a suspender el fallo del tribunal inferior, argumentando que causaría un “daño irreparable” a su soberanía e intereses económicos.

TRIBU CONSIDERANDO SUS PRÓXIMOS PASOS

Cuando Friedrich emitió su fallo en 2021, la tribu Seminole se vio obligada a dejar de operar abruptamente su aplicación de apuestas deportivas Hard Rock Sportsbook. En un comunicado el viernes, el portavoz de la tribu, Gary Bitner, dijo que la tribu está “revisando la decisión para determinar sus próximos pasos”.

“Es un resultado positivo para la tribu Seminole y la gente de Florida y para todo el territorio indígena”, dijo.

Robert Jarvis, profesor de derecho constitucional en la Universidad Nova Southeastern, dijo que no estaba sorprendido por el fallo porque el tribunal inferior había escrito “una opinión terrible que no tenía posibilidad de ser confirmada en apelación”.

Pero, agregó, es probable que el fallo también conduzca a un aumento en las apuestas deportivas entre otras tribus nativas americanas. “Las tribus de todo el país ahora acudirán a sus contrapartes estatales y pedirán juegos de azar móviles”, predijo.

Daniel Wallach, un experto en leyes de juego de Hallandale Beach, estuvo de acuerdo y predijo que el acuerdo de Florida podría alentar a otras tribus nativas americanas a intentar negociar acuerdos de juego con sus estados a cambio de una lucrativa participación en los ingresos del creciente mercado de juegos en línea.

“Esto alteraría drásticamente el panorama nacional de los juegos porque ahora será el modelo para las apuestas deportivas en línea y los juegos por Internet en todo el país”, dijo. “Podrán controlar las formas más lucrativas de juego a nivel estatal, en detrimento de los operadores de juego no tribales”.

Wallach también predijo que el fallo dará lugar a litigios adicionales y una apelación ante la Corte Suprema de EE. UU. porque ahora hay fallos en competencia de dos tribunales federales sobre si las leyes federales de juegos tribales autorizan o no los juegos en línea. “Establece una batalla en la Corte Suprema de EE. UU. sobre la amplitud y el alcance de IGRA”, dijo.

Desde que presentó la demanda en 2021, West Flagler vendió su permiso de juego en Magic City Casino a Poarch Band of Creek Indians, una tribu nativa americana con sede en Alabama. West Flagler sigue operando una sala de póquer en Bonita Springs, cerca de Fort Myers.

Por Mary Ellen Klas