Debra Jefferies, camarera del Horseshoe Las Vegas, pasó gran parte de la semana preguntándose si participaría en un piquete, como lo hizo en 1984, la última vez que hubo una huelga importante entre los trabajadores de la hostelería en la ciudad. “Había solidaridad en aquel entonces, como la ha habido ahora”, dijo Jefferies, de 68 años. “Cada generación ha dado un paso al frente para exigir mejores condiciones laborales”.

Casi 35.000 miembros del sindicato, incluida la Sra. Jefferies, habían amenazado con iniciar una huelga el viernes contra los tres grandes operadores de casinos de la ciudad después de meses de negociaciones que no lograron dar como resultado un nuevo acuerdo laboral de cinco años.

Pero las maniobras de último minuto evitaron una huelga cuando los propietarios de los complejos turísticos (Caesars Entertainment, MGM Resorts International y Wynn Resorts) llegaron a acuerdos, uno por uno, sobre contratos tentativos con los dos sindicatos más poderosos de la ciudad.

El acuerdo final, con Wynn Resorts, llegó temprano el viernes, unas horas antes de la fecha límite de la huelga. El acuerdo, cuando se ratifique, proporcionaría “beneficios excepcionales y una compensación general a nuestros empleados”, dijo Wynn en un comunicado. El sindicato culinario dijo que el contrato incluía el mayor aumento salarial negociado en sus 88 años de historia.

Una huelga se perfilaba como una importante interrupción de una serie de grandes eventos, comenzando con el Gran Premio de Las Vegas, una carrera automovilística de Fórmula 1 a lo largo de The Strip que se espera atraiga a cientos de miles de visitantes a finales de la próxima semana.

Fue el último crisol para Las Vegas y Nevada, que tiene la tasa de desempleo más alta del país (actualmente 5,4 por ciento) y ha luchado por recuperarse desde que el inicio de la pandemia cerró The Strip durante meses.

Junto con la carrera de Fórmula 1, Las Vegas es sede del Rodeo de las Finales Nacionales en diciembre y del Super Bowl en febrero.

Bill Hornbuckle, director ejecutivo de MGM, dijo en una conferencia telefónica sobre ganancias el miércoles que su compañía había vendido más de 10.000 boletos para el Gran Premio y esperaba generar 60 millones de dólares en ingresos hoteleros adicionales en los próximos días.

La disputa enfrentó al Local 226 del Sindicato de Trabajadores Culinarios y al Local 165 del Sindicato de Bartenders, afiliados a la confederación laboral UNITE HERE, contra Caesars, MGM y Wynn, que operan 18 hoteles a lo largo del Strip y son los tres mayores empleadores del estado. Ted Pappageorge, jefe del Local 226, comparó las negociaciones con el aterrizaje de “tres aviones grandes a la vez”.

Los sindicatos presionaron por contratos que aumentarían los salarios, reforzarían las prácticas de seguridad y aliviarían las preocupaciones sobre la introducción de nueva tecnología que podría afectar los empleos. “Los trabajadores del sector hotelero ahora podrán mantener a sus familias y prosperar en Las Vegas”, dijo Pappageorge, y agregó que el contrato con MGM Resorts proporcionaría aumentos de compensación “muy superiores” a los del último contrato, que ascendía a $4,57- aumento de una hora en general en salarios, atención médica y pensiones.

Los detalles de los acuerdos tentativos no se han publicado, pero se espera que los términos sean similares entre las tres empresas. Según el contrato que expiró el 15 de septiembre, los miembros del sindicato ganan 26 dólares la hora en promedio.

Stephen M. Miller, profesor de economía de la Universidad de Nevada, Las Vegas, dijo que el cambio radical en el equilibrio de poder entre la administración y los trabajadores que se ha producido en el período pospandemia se muestra claramente en Las Vegas.

Miller dijo que el dinero de estímulo del gobierno durante la pandemia dio a los trabajadores despedidos, incluidos muchos que trabajaban en el sindicato culinario de Las Vegas, los recursos para reconsiderar su futura trayectoria laboral.

"El mercado laboral está involucrado en un gran proceso de reestructuración, que ha dado a los trabajadores más poder de negociación", dijo Miller. "El resurgimiento de las huelgas y las amenazas de huelgas es el resultado observable de ese cambio de poder".

Incluso antes del fermento laboral del último año en la industria automotriz, Hollywood y otros ámbitos, los trabajadores culinarios de Nevada eran una fuerza particularmente poderosa.

Fueron los miembros del sindicato culinario, que incluyen amas de llaves, cocineros, porteros, trabajadores de lavandería, camareros y camareros, cuya influencia política fue vital para obtener la aprobación legislativa de las precauciones de seguridad de Covid-19.

Y a menudo ayudan a influir en las elecciones como base poderosa para los demócratas.

En 2020, los miembros tocaron a más de 500.000 puertas y ayudaron a Joseph R. Biden Jr. a ganar el estado por aproximadamente dos puntos porcentuales. El año pasado, durante las elecciones intermedias de 2022, duplicaron sus esfuerzos para llamar a puertas, ayudando a la senadora Catherine Cortez Masto a asegurar su reelección.

Ese tipo de apoyo puede volver a ser crucial para Biden el próximo año en un estado indeciso donde una encuesta reciente del New York Times/Siena College lo mostró detrás de su probable oponente republicano, el expresidente Donald J. Trump, por 10 puntos porcentuales.

Yusett Salomon estuvo entre los trabajadores que tocaron puertas a los demócratas durante las elecciones de 2022. Ha trabajado como operador de almacén transportando paletas de alimentos y plantas en el Wynn durante los últimos dos años, ganando 22 dólares la hora. El jueves, Salomon se sentó dentro de la cavernosa sala de conferencias de un hotel observando las negociaciones. "No hay mejor momento que ahora para luchar por lo que merecemos", afirmó.

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