Se ha instado a Keir Starmer a abolir una norma "anticuada" que limita el poder de las comunidades para impedir que las casas de apuestas y los salones de máquinas tragamonedas de 24 horas abran en las calles principales.

En una carta dirigida al primer ministro, casi 300 políticos y activistas pidieron el fin de la política de "objetivo de permitir", introducida cuando el gobierno laborista de Tony Blair liberalizó las leyes del juego en 2005.

La norma impone la obligación legal a las autoridades de concesión de licencias, como los ayuntamientos o la Comisión del Juego, de inclinarse por permitir nuevos locales de juego.

“Nuestras calles principales están siendo vaciadas por una oleada de casas de apuestas y locales de máquinas tragamonedas abiertos las 24 horas, los 7 días de la semana, mientras que la población local queda indefensa”, afirmó la diputada laborista Dawn Butler, quien coordinó la carta.

Dijo que la norma del objetivo de permitir había dejado a los ayuntamientos sin poder para rechazar las solicitudes de licencia, incluso ante la oposición local.

El año pasado, el gobierno se comprometió a otorgar a los ayuntamientos más poderes para bloquear tales solicitudes al permitirles tener en cuenta "evaluaciones de impacto acumulativo", analizando el número de establecimientos de apuestas y juegos que ya existen en una zona.

La promesa siguió a los informes de The Guardian sobre salones de máquinas tragamonedas de 24 horas que aprovechaban leyes de planificación y concesión de licencias favorables para abrir a un ritmo rápido, concentrándose en las zonas más desfavorecidas económicamente.

Los firmantes de la carta, entre los que se encuentran Butler y el alcalde del Gran Manchester, Andy Burnham, acogieron con satisfacción el compromiso con las evaluaciones de impacto acumulativo, pero afirmaron que las medidas prometidas no eran suficientes.

“Este llamado al cambio no se trata de prohibir una apuesta ocasional”, dijeron. “Se trata de proteger nuestras calles principales, apoyar a los residentes vulnerables y garantizar que los ayuntamientos tengan las herramientas para actuar en interés de sus comunidades”.

Instaron a Starmer a recibir a una delegación para discutir la abolición de la norma del objetivo de permitir, un principio fundamental que sustenta la regulación del juego británico desde 2007, cuando la Ley del Juego entró plenamente en vigor.

Anteriormente, las empresas que querían abrir una casa de apuestas o un centro de juegos para adultos (locales de calle a veces conocidos como "cobertizos de tragamonedas" o slot sheds) tenían que demostrar que estaban atendiendo una demanda que no estaba siendo satisfecha.

Butler dijo que había solicitado un proyecto de ley bajo la "norma de los 10 minutos" (10-minute rule bill), que permite a un diputado independiente exponer sus argumentos a favor de una nueva legislación en un breve discurso que un oponente de la política puede luego rebatir. Tales debates no resultan en que la política se convierta en ley, pero a menudo se ven como un indicador de la postura probable del parlamento si se introduce alguna legislación de este tipo en el futuro.

La carta fue firmada por 280 personas, incluidos 46 diputados, seis miembros de la Cámara de los Lores y 216 concejales, así como activistas por la reforma regulatoria del juego.

Los activistas señalaron cifras que indican que más de un millón de personas en Gran Bretaña sufren problemas de juego y que hasta el 20% de la población se ve perjudicada directa o indirectamente por ello, incluso a través de servicios públicos sobrecargados, problemas financieros y suicidios.

“Creemos que el gobierno tiene ahora una oportunidad histórica de anteponer a las personas al beneficio y ofrecer un enfoque del juego más justo y seguro”, afirmaron.

Un portavoz del Betting & Gaming Council, el grupo de presión de la industria, dijo: “Solo las casas de apuestas sostienen 46.000 puestos de trabajo, contribuyen con casi 1.000 millones de libras al año en impuestos directos al Tesoro y otros 60 millones de libras en impuestos comerciales (business rates) a los ayuntamientos locales.

“Crucialmente, la investigación de ESA Retail muestra que el 89% de los clientes de las casas de apuestas también visitan otros negocios locales cuando van a apostar, lo que supone un impulso bienvenido para el comercio de la calle principal. Sin embargo, desde 2019 el número de casas de apuestas ha caído un 29% (más de 2.300 cierres en solo cinco años), con la pérdida de miles de empleos y millones en ingresos fiscales”.

Un portavoz del Departamento de Cultura, Medios de Comunicación y Deporte, dijo: “Ya nos hemos comprometido a dar a los ayuntamientos nuevos poderes sin precedentes para limitar los locales de juego en sus calles principales e introduciremos nuevas evaluaciones para ir más allá, de modo que los ayuntamientos tengan mayor voz sobre la ubicación y el número de puntos de venta de juego, particularmente en áreas vulnerables al juego dañino.

“Estamos trabajando en todo el gobierno y con los ayuntamientos para detener el declive que la gente está viendo en sus ciudades y calles principales para que la gente se sienta orgullosa del área que llama hogar”.