El miércoles, el representante estatal Scott Cupps, presidente del Subcomité de Asignaciones de la Cámara de Representantes – Administración General, criticó duramente a Malek por no presentarse a responder preguntas sobre los anuncios. Dijo que negarse a comparecer era una “señal de alerta de que algo nefasto está sucediendo”.

Cupps, un republicano de Shell Knob, dijo que las calcomanías y otras exhibiciones hacen parecer que el estado ha sancionado los juegos.

En una carta enviada a Cupps y otros miembros del subcomité, Malek dijo que la audiencia fue convocada con poca antelación, no le dijeron el motivo específico de la audiencia y que se ofreció a reunirse con Cupps en persona por la tarde.

También dijo que estará en la próxima reunión del subcomité el martes.

“La Oficina del Tesorero del Estado no gastó ni un centavo del dinero de los contribuyentes para pagar la publicidad del Programa de Propiedad No Reclamada en las máquinas de videojuegos”, escribió Malek. “La publicidad se proporcionó sin costo alguno, utilizando un mensaje estándar que utilizamos para promocionar el programa. El diseño estándar lo proporcionó mi oficina”.

Los juegos de máquinas tragamonedas son operados por Torch Electronics, con sede en Wildwood, que posee miles de lo que llama máquinas de “juegos sin posibilidad” que se pueden encontrar en tiendas de conveniencia, bares y otros lugares en todo Missouri. Los críticos dicen que los juegos son dispositivos de juego ilegales. Torch sostiene que son legales porque los jugadores pueden conocer el resultado de una apuesta antes de comprometer su dinero.

Si bien hay otros proveedores en el mercado, Torch es el mayor proveedor de juegos. La compañía ha sido demandada, acusada penalmente de promover el juego, e incluso demandó a la Patrulla de Carreteras del Estado de Missouri para bloquear las acciones de cumplimiento, pero ningún tribunal ha emitido una decisión judicial final sobre la legalidad de las máquinas de Torch.

La compañía también ha gastado mucho en cabildeo para evitar cualquier acción legislativa que defina sus juegos como ilegales y donó más de $1 millón desde 2018 a políticos de ambos partidos políticos.

Malek, que asumió el cargo el año pasado tras ser nombrado por el gobernador Mike Parson, busca un mandato completo este año. Ni su comité de campaña ni su comité conjunto de recaudación de fondos han aceptado donaciones de Torch, sus funcionarios o cabilderos o PAC utilizados por Torch para transferir dinero a los candidatos.

Malek reconoció esa controversia pero dijo que sus acciones tenían como único objetivo promover el Programa de Propiedad No Reclamada.

“En algún momento los tribunales podrán finalmente decidir dichas cuestiones, por lo que no usurparé el papel del poder judicial en este sentido”, escribió Malek. “Si los tribunales dictaminan que las máquinas deben apagarse, supongo que lo harán, y con ellas las calcomanías que no se imprimieron a expensas de los contribuyentes, calcomanías que, con suerte, mientras tanto han ayudado a conectar a los habitantes de Missouri con su dinero no reclamado, que es la intención”.

El programa de Propiedad No Reclamada actualmente posee más de $1.2 mil millones en activos no reclamados, recaudados de instituciones financieras, empresas, agencias gubernamentales y otras organizaciones que no pueden localizar a una persona a la que se le debe dinero o propiedad. Las entidades obligadas a entregar activos a Propiedad no reclamada lo hacen después de que no haya habido ninguna transacción de documentos o contacto con el propietario durante cinco años.

Cada tesorero estatal promueve periódicamente el programa para recuperar los activos.

Cupps, en una entrevista con The Independent el viernes por la tarde, dijo que Malek no parece entender lo mal que se ve anunciar en las máquinas. Hay cientos de otras formas de promover la búsqueda de propiedades no reclamadas sin asociarse con una empresa que quizás no esté operando legalmente.

“Me parece la más extraña de todas las decisiones extrañas que jamás haya tomado un funcionario estatal”, dijo Cupps.

Después de la audiencia del miércoles, Gregg Keller, portavoz de Torch, dijo que la oficina de Malek se acercó a la compañía para colocar pegatinas publicitarias en sus máquinas. Los anuncios incluyen el sello estatal, el nombre de Malek y un código QR para acceder al sitio web de Propiedad no reclamada. Una versión electrónica se muestra en las máquinas de canje de boletos ubicadas cerca de los juegos.

Cupps dijo que no creía que fuera útil reunirse personalmente con Malek.

Dijo que le dijo a Malek que “no hay nada de lo que tú y yo debamos hablar que no creo que no deba hacerse saber al público”.

Las pegatinas se colocan donde otros estados colocan información oficial sobre juegos de videolotería legales, dijo Cupps.

“No hace falta ser un genio para entender cuál es el objetivo”, afirmó. “Esas pegatinas están literalmente diseñadas para imitar las pegatinas de permisos que utilizan otros estados”. Malek, en su carta, negó que esa fuera la intención.

“La promoción no es un respaldo estatal a los juegos ni una declaración sobre la legalidad de las máquinas en cuestión”, escribió Malek. “Su mensaje estándar es simple: reclamar lo que es suyo, ya que el Programa de Propiedad No Reclamada pone dinero en los bolsillos de los habitantes de Missouri”.

Si la legislatura quiere que se prohíban los juegos antes de que los tribunales tengan la última palabra, todavía hay tiempo para presentar y aprobar legislación, escribió Malek.

“Una vez que dicha ley entre en vigor, las máquinas presumiblemente desaparecerán, y las calcomanías desaparecerán con ellas, pero mi firme promoción de devolver a los habitantes de Missouri su propio dinero continuará”, escribió Malek.

Eso suena simple, dijo Cupps, pero la realidad legislativa es que las acciones sobre cualquier tema de juego no han tenido éxito durante varios años, ya que los proveedores de videolotería compiten con los intereses de las apuestas deportivas y Torch trabaja para derrotarlo todo.

“Torch ha hecho un muy buen trabajo asegurándose de que tengan amigos en los lugares correctos”, dijo Cupps.

Malek cerró la carta con un ligero golpe a Cupps: si lo hubiera comprobado, Cupps y otros siete miembros del subcomité descubrirían que tienen fondos no reclamados. Para Cupps, cuesta $ 5,35.

“Probablemente sea un cheque de cinco dólares que tiré a la basura”, dijo Cupps, “porque cuesta más gasolina llevarlo al banco”.