“Es la hora. Ya se acabó”, dijo Charlie Granado, barman del Tropicana durante 38 años, sobre el cierre del casino. “Me entristece pero, por otro lado, es un final feliz”

La población del condado de Clark, que incluye Las Vegas, acababa de superar los 100.000 habitantes cuando el Tropicana abrió sus puertas en una franja rodeada por un vasto desierto abierto. Costó 15 millones de dólares construir tres pisos con 300 habitaciones divididas en dos alas.

Su cuidado césped y su elegante sala de exposición le valieron el sobrenombre de “Tiffany of the Strip”. Había una imponente fuente en forma de tulipán cerca de la entrada, mosaicos y paredes con paneles de caoba por todas partes.

Las fotografías en blanco y negro de esa época dan una idea de cómo era el interior del Tropicana en su apogeo, cuando con frecuencia recibía a estrellas de primer nivel en su sala de exposición, desde Elizabeth Taylor y Debbie Reynolds hasta Frank Sinatra y Sammy Davis Jr.

Mel Tormé y Eddie Fisher actuaron en el Tropicana. Gladys Knight y Wayne Newton han residido allí.

En una ciudad conocida por su reinvención, el propio Tropicana experimentó cambios importantes a medida que Las Vegas evolucionaba. En años posteriores se agregaron dos torres de hotel. En 1979, se instaló un techo de vidrieras verdes y ámbar de un millón de dólares sobre el piso del casino.

Barbara Boggess tenía 26 años cuando empezó a trabajar en el Tropicana en 1978 como encargada de lavandería.

“El Tropicana estaba aquí prácticamente solo”, dijo Boggess. “Todo estaba desierto. Solía tardarme 10 minutos en llegar al trabajo. Ahora lleva una hora”.

Boggess, que ahora tiene 72 años, ha visto el Tropicana a través de sus muchas versiones. Hubo un cambio de marca en la década de 1980 como “La isla de Las Vegas”, con una mesa de blackjack en la piscina, y la renovación con temática de South Beach se completó en 2011.

Hoy en día, de la estructura original de Tropicana sólo quedan las alas de habitaciones de hotel de poca altura. Sin embargo, el casino todavía evoca la nostalgia clásica de Las Vegas.

“Da un aire antiguo de Las Vegas. Cuando entras por primera vez, ves los vitrales y los techos bajos”, dijo JT Seumala, un residente de Las Vegas que visitó el casino en marzo. “Se siente como si retrocedieras en el tiempo por un momento”.

Detrás de escena de la inauguración del casino hace décadas, el Tropicana tenía vínculos con el crimen organizado, en gran parte a través del reputado mafioso Frank Costello.

Semanas después de la gran inauguración, Costello recibió un disparo en la cabeza en Nueva York. La policía encontró en el bolsillo de su abrigo un trozo de papel con la cifra exacta de ganancias del Tropicana. La nota también mencionaba “dinero para ser robado” para los asociados de Costello, según una publicación en el sitio web del Mob Museum que analiza la historia del Tropicana.

En la década de 1970, las autoridades federales que investigaban a los mafiosos en Kansas City acusaron a más de una docena de agentes de la mafia de conspirar para robar casi dos millones de dólares en ingresos por juegos de azar de los casinos de Las Vegas, incluido el Tropicana. Sólo los cargos relacionados con el Tropicana resultaron en cinco condenas.

Pero el famoso hotel-casino también vivió muchos años de éxito sin la mafia. Fue sede del espectáculo más antiguo de la ciudad, “Folies Bergere”. La revista en topless, importada de París, presentaba lo que ahora es uno de los íconos más reconocibles de Las Vegas: la corista emplumada.

Durante sus casi 50 años de carrera, “Folies Bergere” presentó trajes y escenografías elaborados, música original que en un momento fue interpretada por una orquesta en vivo, bailarines en línea, espectáculos de magia, acróbatas y comedia.

El cabaret apareció en la película de Elvis Presley de 1964, “Viva Las Vegas”. Los magos Siegfried Fischbacher y Roy Horn comenzaron en el espectáculo.

Hoy en día, el sitio en el extremo sur del Strip de Las Vegas se cruza con una vía importante que lleva el nombre de Tropicana. Está rodeado por los imponentes megaresorts por los que ahora se conoce a Las Vegas.

Pero cerca se encuentran las casas de los Raiders de Las Vegas de la NFL, que abandonaron Oakland, California, en 2020, y el primer equipo profesional de Grandes Ligas de la ciudad, los Vegas Golden Knights de la NHL.

Se espera que el estadio planeado para el terreno debajo del Tropicana se inaugure en 2028.

“Hay mucha controversia en cuanto a si debería quedarse o debería irse”, dijo Seumala. “Pero lo que sí me encanta de Las Vegas es que siempre se está reinventando”.